Физиология родилась как экспериментальная наука, и все данные она получает путем исследования процессов жизнедеятельности организмов животных и человека. Родоначальником экспериментальной физиологии был Уильям Гарвей, который открыл механизм кровообращения. Однако на протяжении двух веков после открытия Гарвея развитие физиологии шло медленно из-за недостатков методов исследования.