Углеводлар тирик организмлар, айниқса, ўсимликлар оламида кенг таркалган органик моддалардан биридир. Уларнинг асосий вазифаси ҳаётий жараёнларни энергия билан таъминлашдан иборатдир. Кейинги йиллардаги текширишлар углеводларнинг организмдаги функциялари ниҳоятда мураккаб, кўп қиррали эканлигини кўрсатди. Углеводлар нуклеин кислоталар таркибига киради ва оқсиллар ва липидлар билан ҳосил қилган комплекслар (гликопротеинлар ва гликолипидлар) мембраналарнинг ташкил топишида иштирок этади.