Fonema tilshunoslikda nutqning eng kichik ma'no ajratuvchi birligi hisoblanadi. U nutq tovushlari tizimining cheklangan qismini tashkil etadi va so'zlarning ma'no va shaklini ajratishga xizmat qiladi. Fonemalar turli tillarda har xil sonlarda bo'lishi mumkin, lekin umumiy nuqtai nazardan ular ma'no farqlash funksiyasini bajaradi