Radioaktiv izotoplar atomlarning noyob turi bo'lib, ularning yadrolari beqaror va alfa, beta yoki gamma kabi ionlashtiruvchi nurlanish chiqaradi, yarim yemirilish davri 1 dan 10000 yilgacha o'zgarib turadi. Ularning yadrolaridagi neytronlar soni protonlar sonidan farq qiladi, shu sababli ular beqaror va o'z-o'zidan parchalanib, energiya chiqaradi. Masalan, Kobalt-60 kabi izotoplar jarrohlik asboblarini sterilizatsiya qilishda qo'llaniladi.